자바스크립트의 프로토타입이란 무엇인가요?

자바스크립트는 프로토타입 기반 언어입니다. 모든 객체는 자신의 부모 역할을 하는 다른 객체, 즉 프로토타입을 가리키는 내부 링크를 가지며, 이 링크가 연결된 사슬을 프로토타입 체인이라고 합니다. 객체에서 어떤 프로퍼티를 찾을 때 자신에게 없으면 이 체인을 따라 올라가며 찾습니다.

프로토타입 체인

const arr = [1, 2, 3];
arr.push(4); // arr 자신에는 push가 없지만…
// arr → Array.prototype(push, map 등) → Object.prototype(toString 등) → null

arr에 직접 push가 없어도, 엔진이 프로토타입 체인을 따라 Array.prototype에서 push를 찾아 실행합니다. 체인의 끝은 Object.prototype이고, 그 위는 null입니다.

prototype과 __proto__

용어가 헷갈리기 쉬운데 둘은 다릅니다.

• prototype — 함수(생성자)가 갖는 프로퍼티. new로 만든 인스턴스의 프로토타입이 될 객체입니다.
• __proto__ (표준은 Object.getPrototypeOf) — 개별 객체가 실제로 참조하는 프로토타입입니다.

function User(name) {
  this.name = name;
}
User.prototype.greet = function () {
  return `안녕, ${this.name}`;
};
 
const u = new User('단북');
u.greet(); // '안녕, 단북' — User.prototype에서 찾음
 
Object.getPrototypeOf(u) === User.prototype; // true

greet를 인스턴스마다 따로 만들지 않고 prototype에 한 번만 두면, 모든 인스턴스가 이를 공유해 메모리를 아낍니다.

상속과 확인 메서드

u.hasOwnProperty('name'); // true  — 인스턴스 자신의 프로퍼티
u.hasOwnProperty('greet'); // false — 프로토타입에 있는 것
'greet' in u; // true  — 체인까지 포함해 확인

클래스 문법도 내부적으로는 이 프로토타입 체인을 사용하는 문법적 설탕(syntactic sugar)입니다.